屠夫尤葫芦，从皋桥亲戚家借得十五贯铜钱回家，哄其继女苏戌娟说是卖她的身价。苏因不愿为婢，深夜私逃投亲。地痞赌棍娄阿鼠闯入尤家，偷盗十五贯铜钱，并用肉斧杀尤灭口。第二天清晨，邻人发现尤被害，钱被盗，其女又无下落。猜测纷纷，就一面报官，一面追赶凶手。客商陶复朱的伙计熊友兰，带十五贯钱往常州办货。途遇苏戌娟问路，二人因此同行。邻人差役追至，见苏、熊男女同行，又见熊所带之钱正为十五贯，疑其为凶手，娄阿鼠乘机诬蔑，于是二人被送无锡衙门。无锡知县过于执主观臆断，错将苏熊二人以通奸谋杀罪判死刑。常州知府和江南巡抚皆轻信无锡县原判，草率定案。临刑，委苏州知府况钟监斩，况发现苏熊二犯罪证不实，连夜赶往都府求见周忱，请予缓刑复查。周忱陈腐迂阔，循规蹈矩，以三审定案，部文已下，监斩官无权过问为由，不准所请。况据理力争，并以金印作押相迫。周无奈，期限半月查清，否则上奏题参。况钟冒着违抗官场常规而丢官的风险，亲至无锡现场查勘。当获得凶手作案的线索后，又改扮私访，将真凶娄阿鼠捉住，终于案情大白。